最近，佛罗里达卫生部警告说，在佛罗里达州的希尔斯堡县发现了一个罕见的食脑阿米巴原虫病例。被感染的病人是真核生物，其学名是鸡痘病毒。
它们通常生活在25摄氏度以上的温水中，夏季高温是最活跃的时期。如果不慎吸入鼻腔，福氏奈瑟氏球菌会沿着嗅觉神经进入大脑而不寻找食物来源，进而导致死亡率高的“原发性阿米巴脑膜脑炎”(简称PAM)。
然而，如果你不小心喝了这种变形虫的水，你就不会被感染。此外，这种阿米巴原虫感染不能在人与人之间传播，因此病例仍然非常罕见。自1962年以来，佛罗里达州只报告了总共37例“脑虫”感染。
去年9月，一名10岁的德克萨斯州女孩死于脑虫。去年7月初的同一时间，来自北卡罗来纳州的59岁的埃迪格雷在费耶特维尔附近的一个人工湖游泳时感染了同样的蠕虫。仅仅十天之后，他因为病情恶化而死亡。
自从食脑阿米巴虫在1970年被首次发现并命名以来，几乎每年都有关于其感染的可怕报道成为头条新闻。在美国，高达97%的确诊病例是致命的。然而，这种感染的样本量仍然相对较小，这也导致研究它的流行病学家和遇到它的医生经常不知所措。
虽然“食脑虫”这个名字令人毛骨悚然，但事实上，大多数食脑阿米巴虫并不吞食脑组织。不公正选区最初是一种在水中缓慢游动的单细胞生物。当环境恶劣时，它会直接睡觉。只有当天气足够暖和时，它才能移动来获取一些细菌来吃。
它对鸡痘有抵抗力，如前所述，不小心吃它们不会引起感染。只有一只误食大脑的昆虫会对人的鼻子造成致命的威胁。
即使鼻孔深处的变形虫此时仍处于休眠状态，人体的温度也足以让它们苏醒。就像人们在陌生的地方醒来一样，他们会本能地寻找他们最迫切需要的东西，食物。
它沿着嗅觉神经爬行，直到找到一堆看起来美味可口的神经元，然后潜入其中。这时，我们的免疫系统感应到这些不受欢迎的入侵者，并发送大量的白细胞来消灭他们。在混乱的战争中，大脑最终膨胀起来，直到形成不可挽回的损害。
这种单细胞生物并非有意寄生在人体内，但这是一个致命的意外误解。疾病控制和预防中心研究灰树花的流行病学家珍妮弗柯普说：“我们坚硬的头骨是用来保护大脑免受创伤的。”“但是当你的大脑开始膨胀时，坚硬的头骨就成了一个致命的障碍。由于无法扩张，脑干和附近的组织被推到了头骨底部。对于大多数脑虫感染的受害者来说，这种挤压是他们死亡的直接原因。”
经过几十年的研究和分析，这种致命的感染被命名为原发性阿米巴脑膜炎。它类似于病毒性或细菌性脑膜炎，只是病原体来自水中的昆虫。在过去的十年里，美国只有大约30个病例，所以PAM实际上是一种罕见疾病的罕见变种。
进入大脑是非常危险的。像细菌性和病毒性脑膜炎这样的疾病几乎不可能提前发现，因此患者往往会错过最有效的医疗干预时间。脑膜炎的诊断是一个障碍，而将聚丙烯酰胺与其他脑膜炎区分开来是一个更大的困难(两者需要完全不同的治疗)。
医务人员需要有创脊髓穿刺来区分它们，只有在这一步患者才能得到正确的治疗。但是通常在这个时候，它已经被误诊了两三次，并且病情已经恶化得非常严重。
因此，自大约50年前澳大利亚医生首次发现灰树花以来，美国已有至少146例确诊的PAM病例(2019年7月的数据)，但只有4名幸存者。
因为有了这些脑虫，在炎热的天气里，在野生水域游泳变得非常危险。柯普说，尽管我们对这种生物知之甚少，但至少我们知道它喜欢炎热的天气。每年夏天，那些在温和气候地区的湖泊和河流中游泳的人经常会有非常不幸的感染。但近年来，出现了一些令人担忧的异常现象。
2013年，一个住在新奥尔良附近的4岁男孩意外死亡，医生后来证实他的死亡也是由PMA引起的。接到警报后，科普所在的疾控中心迅速赶到现场进行调查，但男孩的父母说他们从未去过任何野生水域。
最后，研究人员发现男孩的感染源是他家后院的水龙头——。夏天，他在后院的滑梯上玩耍，水龙头上连接着一根水管，供他玩耍。
小德雷克史密斯，一个死于帕姆的四岁男孩，更可怕。2017年，另一名20岁的男子在男孩被感染的同一个教区患上了帕姆综合症。过去，当科普采样时，在病人家中和从街道通向家的管道中发现了阿米巴原虫，这个人在用这些水瓶冲洗鼻窦后患上了泛影葡胺。
这两起事件是首次在美国饮用水处理系统中发现“食脑者”，而不是在野生环境中。
这个问题几乎引起了巨大的恐慌，对此，亚利桑那大学研究地下水的微生物学家查尔斯格尔巴说：“路易斯安那州的问题是他们用氯胺来消毒城市的水。”
如果水质不安全，这种操作是非常危险的。“在亚利桑那州，氯是城市水消毒的标准选择。然而，大约30%的国家转而使用氯胺，以减少有害的副产品，如氯仿。但这也意味着，——在某些特殊情况下的风险较低，可能会导致一些地区得不到治疗。”
2013年，路易斯安那州环境保护局开始定期检测该地区的水。然而，阿米巴原虫的检测过程非常复杂，往往需要几个星期。目前还没有针对这些危险生物的快速检测方法，主要是因为我们对其了解不够。
Cope的实验室目前正在对多年来从美国各地采集的灰树花样本进行基因组测序。到2019年底，已经鉴定出三种基因型。她的最终目标是开发一个变形虫字典，将病人样本与特定的生物样本进行匹配，这样科学家就可以准确地确定某人在哪里遇到了病原体。
对灰树花有抵抗力的研究人员詹妮弗科普说，最大的风险仍然是温水温度，这使得微生物更容易繁殖。
随着全球变暖，水也在变暖。全世界的脑内阿米巴过去都生活在阳光充足的地方，但2010年和2012年在明尼苏达州确诊了两例帕姆，这让研究人员担心这种感染在全球爆发的可能性。
2017年，科普和她的同事在疾病预防控制中心警告说，明尼苏达州的病例可能表明感染的传播和病例的增加。然而，到目前为止，美国每年的病例数保持稳定，而且这个数字仍然太小，不足以检验任何有统计学意义的趋势。
考虑到这种传染病的罕见和传播，它不太可能发生在我们身上。但我们也可以降低这种可能性：在使用洗鼻器之前花更多时间净化自来水，在自然环境中游泳时使用鼻夹——，即使水质看起来真的很干净。
“我一直对‘自然’这个词保持警惕。柯普说：“每次你在天然水域游泳，你生病的风险就会大大增加。”
人们总是想：“哦，大自然是如此清新动人。”研究人员只会告诉你：“是的，今天早上森林里所有的野生动物都在你的‘大自然’里拉屎。”
