资料来源：精卫学院
远在澳大利亚的塔斯马尼亚，有一种叫做塔斯马尼亚魔鬼的动物。
他们以暴躁著称，当受到威胁、争夺配偶或抢夺食物时，他们会变得异常凶猛。虽然它们只有小狗那么大，但它们巨大的脑袋、锋利的牙齿和强壮的下颚给了它们哺乳动物中最好的咬力，它们能轻易地咬碎对手或猎物的血肉。他们的吼声更令人恐惧，所以第一次看到袋獾的欧洲人给他们起了一个英文名字：袋獾。
黑色的身体、咧着嘴的脸和可怕的吼声使塔斯马尼亚魔鬼被命名为“魔鬼”。20多年前，人们发现有一种比魔鬼更厉害的邪恶疾病。这种疾病会导致袋獾在嘴角长出肿瘤，癌细胞会扩散到整个面部和颈部，影响进食，死亡率几乎达到100%。更可怕的是，科学家们反复研究，发现这是一种可以扩散的癌症。正是因为袋獾经常互相撕咬，癌细胞才能通过口头传播。这种特殊的传播方式也导致了这样一个事实：个体越强大，就越容易因为频繁的攻击而感染这种致命的疾病。
在不到十年的时间里，成千上万的塔斯马尼亚魔鬼因为这种“魔鬼面部肿瘤疾病”(简称DFTD)相继死亡，他们进入了濒危物种的行列。照这样下去，塔斯马尼亚恶魔可能会在几年后从地球上消失。
2006年，科学家发现并证实袋獾的面部肿瘤具有“传染性”，研究结果发表在顶级学术期刊《自然》上。然而，令人惊讶的是，为了拯救这一物种而长期追踪“魔鬼”的科学家们注意到，近年来，一些幸运的人感染了致命的DFTD病毒，面部肿瘤竟然萎缩甚至完全消失了！
这一现象不仅让保护袋獾的生物学家感到惊讶，也吸引了研究人类癌症的科学家。如果我们能找到肿瘤自我退化的特殊机制，不仅会给这一濒危物种的生存带来希望，还会为人类抗癌提供新的见解，或许还会带来新的治疗方法。
经过几年的研究，一个与弗雷德哈钦森癌症研究中心合作的科学研究小组最近有了重要发现。
这项新研究最近发表在学术期刊《遗传学》上。根据过去制作的标签，科学家重新捕获了几只袋獾，收集它们的组织样本进行基因组测序分析，并将肿瘤缩小的个体与没有肿瘤缩小的个体进行比较。根据研究人员的说法，虽然“恶魔”对他们的同伴很凶，但他们对人很温和，并且与研究人员合作。
根据基因组比较的结果，研究人员发现了一个与肿瘤自我退化相关的变异基因RASL11A。经过进一步分析，他们意外地发现，这种突变并没有改变基因本身在患有自收缩肿瘤的塔斯马尼亚魔鬼体内的功能，而是会影响基因的表达并“开启”抑制肿瘤生长的基因功能。如果RASL116的表达增加，肿瘤细胞的生长会减慢。这一结果在体外细胞增殖实验中也得到了验证。
同一个塔斯马尼亚魔鬼，一年后，脸上的肿瘤变得明显更小；几乎所有这些患有自缩小肿瘤的塔斯马尼亚魔鬼都有一个RASL11A基因的点突变。更值得注意的是，科学家们发现，在某些人类癌症中，RASL11A的表达已经下降。"这个基因与人类前列腺癌和结肠癌有关."这项研究的领导者之一安德鲁斯托弗教授解释说，这意味着“尽管我们的发现与拯救塔斯马尼亚魔鬼有最直接的关系，但它具有促进人类健康的转化潜力。”据研究人员称，这一结果突出了肿瘤抑制的自然机制和RASL11A作为癌症治疗靶点的潜力。
接下来，研究小组将继续努力保护和拯救袋獾，他们说他们将观察其他基因突变是否会影响肿瘤。"我们希望从袋獾那里学到一些东西，以了解和治疗人类癌症."斯托弗教授说。
“我们希望从塔斯马尼亚魔鬼那里学到一些东西”(来源：Pixabay)“目前，在治疗人类癌症时，通常是杀死肿瘤并使用对人有毒或使人虚弱的治疗方法。”肿瘤学家、该研究的另一位负责人大卫霍肯贝瑞(David Hockenbery)博士说，“如果肿瘤能够自行消失，而无需使用细胞毒性药物或手术，这将是一项重大进展。”
从拯救遥远的“魔鬼”到造福人类，它不仅为我们理解保护生物多样性的意义提供了一个极好的范例，也展示了科学研究的奇迹。
